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Ein JetBlue-Flugzeug landet auf dem Fort Lauderdale Hollywood International Airport am Montag, den 25. April 2022, an einem Spirit Airlines-Jet vorbei, der auf dem Rollweg ist. (Joe Cavaretta/Sun Sentinel/Tribune News Service via Getty Images) Joe Cavaretta | Sun Sentinel | Getty Images

JetBlue Airways befindet sich seit fast einem Vierteljahrhundert an einem Scheideweg. Der erste Flug der Fluggesellschaft startete im Februar 2000 von New York City nach Fort Lauderdale. Zweiundzwanzig Jahre später nahmen die Führungskräfte von JetBlue mit einem überraschenden Übernahmeangebot für Spirit Airlines erneut Südflorida ins Visier. Der erste Flug war ein Erfolg, das Angebot nicht. Spirit lehnte am Montag das 3,6-Milliarden-Dollar-Barangebot von JetBlue ab und erklärte, es bleibe bei der im Februar getroffenen Vereinbarung über den Zusammenschluss mit der anderen Ultra-Low-Cost-Fluggesellschaft Frontier Airlines, die mit 2,9 Milliarden Dollar bewertet wurde. Die Spirit-Aktie fiel am Montag um mehr als 9 %, nachdem das Unternehmen bekannt gegeben hatte, dass es das JetBlue-Angebot zugunsten des Frontier-Deals ablehnt, während die JetBlue-Aktie um mehr als 2 % stieg. Das in Miramar, Florida, ansässige Unternehmen Spirit begründete die Ablehnung des Angebots mit regulatorischen Bedenken und sagte, es bezweifle, dass eine Übernahme von JetBlue genehmigt werden würde, unter anderem wegen der Partnerschaft von JetBlue mit American Airlines im Nordosten, gegen die das Justizministerium im vergangenen Jahr geklagt hatte. Das DOJ argumentierte in seiner Klage, dass dies die Flugpreise in die Höhe treiben und den Wettbewerb beeinträchtigen würde, und verwies dabei insbesondere auf die Bedeutung kleinerer Fluggesellschaften wie JetBlue. JetBlue sagte, dass es Spirit-Aktiva in New York, Boston und einige in Florida im Rahmen eines überarbeiteten Angebots veräußern würde. Der Billigflieger lehnte dennoch ab. Der CEO von Spirit, Ted Christie, sagte während der Telefonkonferenz zum ersten Quartal am Donnerstag, er habe sich gefragt, ob es tatsächlich ihr Ziel sei, unser Geschäft mit Frontier zu blockieren“. Mit der Ablehnung von Spirit befindet sich JetBlue Airways an einem Wendepunkt. Fast 24 Jahre nach ihrer Gründung hat sich JetBlue von einer schrulligen Freizeitfluggesellschaft mit Sitz in New York City und einer einzigen Serviceklasse zur sechstgrößten Fluggesellschaft der USA mit mehr als 100 Zielen von Los Angeles bis Lima, Peru, entwickelt. In den mehr als zwei Jahrzehnten seines Bestehens hob sich JetBlue von seinen Konkurrenten ab und warb mit niedrigen Flugpreisen und Annehmlichkeiten für die Passagiere wie Bildschirmen an der Rückenlehne, Satellitenfernsehen und später auch kostenlosem Wi-Fi. Das Unternehmen bietet sogar mehr Beinfreiheit als die Konkurrenz. Ihr neuestes Projekt – ein Flug nach London – zielt darauf ab, die hochbezahlten Passagiere der Konkurrenten mit ihren Mint-Business-Class-Suiten zu erobern. Die Aktien von JetBlue sind in den letzten 12 Monaten bis zum Börsenschluss am Donnerstag um mehr als 43 % gesunken und liegen damit unter dem Rückgang des NYSE Arca Airline Index, der 18 meist US-amerikanische Fluggesellschaften abbildet, um 29 %. Im gleichen Zeitraum hat der S&P 500 um 1,3 % nachgegeben.

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In Verbindung mit der Ablehnung durch den Vorstand von Spirit erhöht dies den Druck auf Robin Hayes, den dritten CEO von JetBlue, und sein Managementteam, die Fluggesellschaft gleichzeitig zu vergrößern und dabei die Zuverlässigkeit zu gewährleisten. Nach Angaben des Verkehrsministeriums belegte JetBlue im Februar den letzten Platz unter den US-Fluggesellschaften, was die Pünktlichkeit betrifft, mit einer Rate von fast 62 % pünktlicher Ankünfte im Vergleich zu einem Durchschnitt von fast 77 % bei 17 Fluggesellschaften. Im April hatte die Fluggesellschaft mit einer Reihe weiterer betrieblicher Probleme zu kämpfen, als Gewitterstürme über Florida hinwegfegten und den Betrieb von Spirit, Southwest Airlines, American Airlines und anderen beeinträchtigten. „Ich denke, sie können sich selbst reparieren. Sie brauchen eine Führung, die wirklich in der Lage ist, eine viel größere und komplexere Fluggesellschaft zu leiten“, sagte Mark Ahasic, ein Luftfahrtberater, der von 2000 bis 2006 bei JetBlue tätig war, unter anderem als Direktor für Betriebsplanung und Manager für Unternehmensplanung. „Es ist nicht mehr das unternehmerische Start-up JetBlue. Es ist eine gewachsene Fluggesellschaft.“ Führungskräfte von JetBlue argumentierten, dass die Übernahme von Spirit dazu beigetragen hätte, das Wachstum des Unternehmens zu beschleunigen, da es dadurch Zugang zu Spirits Flotte von mehr als 170 Airbus-Flugzeugen sowie zu mehr als 2.000 Piloten erhalten hätte – und das zu einer Zeit, in der Pilotenmangel und Fluktuation die Expansion behindern. JetBlue hat eine Reihe interner Probleme zu lösen, wie z. B. die Verbesserung der Zuverlässigkeit und des Verhältnisses zu den Besatzungen, die sich nach der Covid-Pandemie über zermürbende Arbeitspläne beschwert haben, was auch von Mitarbeitern anderer Fluggesellschaften wie Southwest und American berichtet wurde. JetBlue hat bereits Schritte unternommen, um seinen Flugplan in diesem Sommer um etwa 10 % zu kürzen, um mehr Spielraum für Störungen zu haben. Diesen Spielraum hat das Unternehmen seinem obersten Chef nicht immer geboten. Eine Panne im Februar 2007 ließ Tausende von Kunden stranden und kostete den Gründer von JetBlue, David Neeleman, seinen Posten als CEO. (Neeleman leitet jetzt die aufstrebende Fluggesellschaft Breeze Airways.) Jamie Baker, Analyst für Fluggesellschaften bei JPMorgan, wies auf diesen Präzedenzfall angesichts der operativen Probleme von JetBlue während einer Telefonkonferenz am 26. April hin, eine Woche bevor Spirit das Angebot von JetBlue ablehnte. „Die Zusammensetzung des Vorstands von JetBlue ist heute anders, aber es ist erwähnenswert, dass es einen Präzedenzfall für die Entlassung leitender Angestellter gibt, wenn der Betrieb gelitten hat“, sagte Baker.